Publisher's Synopsis
L'histoire du roman se deroule aux Etats-Unis, en 1862, c'est-a-dire pendant la guerre de Secession, qui se terminera par la reddition du general Lee sudiste au general Grant nordiste en 1865. Le theatre des evenements en est la Floride, du septentrion ou se trouve la plantation du heros, "Camdless-Bay," au meridien ou se situe le denouement du recit dans les Everglades, ces marais insalubres a la navigation difficile. L'action se deroule tout au long du fleuve Saint-John, sur lequel la navigation se fait a bord des grands bateaux a vapeur et roues a aubes pour les riches colons, la population pauvre naviguant, elle, a bord des squiffs. James Burbank, proprietaire d'une plantation en Floride, est un homme de quarante-cinq ans originaire du Nord dans un Etat du sud de l'Union. Le colon emploie des noirs sur sa plantation, en appliquant des principes d'humanite et d'egalite des races, en avance sur son temps et en contradiction avec les idees des "petits blancs" et de la "populace" dont se composaient les autochtones a l'epoque du recit (ces termes entre guillemets sont ceux de Jules Verne). Burbank pere fait travailler ses Noirs librement et les affranchit apres avoir ete defie par les partisans de l'esclavage - a la tete desquels se trouve son pire ennemi, le bandit de grand chemin Texar -, de mettre ses actes en conformite avec ses idees. Il s'agissait en realite d'un piege puisque, peu apres, Texar se fait elire a la tete des magistrats de Jacksonville et accuse James Burbank d'etre un traitre au profit de l'armee nordiste, car son fils Gilbert s'est engage dans l'armee des Bleus pour combattre les secessionnistes. Texar fait ainsi voter un decret qui ordonne le depart du territoire floridien des affranchis, ce a quoi ne peut bien entendu se resoudre ni le colon ni ses Noirs qui desirent rester volontairement et en pleine liberte au service de celui-ci, dont la generosite est notoire. L'application de ce decret est pretexte a une expedition punitive sur Camdless-Bay, a la tete de laquelle Texar se place, ou les ex-esclaves sont chasses ou tues, leurs barracons pilles puis incendies, malgre la defense heroique de James Burbank et des siens (son beau-frere Edward Carroll, le pere de sa future bru Walter Stannard et cette derniere, Alice, dont la mere decedee etait francaise).
